Levant…mot ô combien évocateur, invitation au voyage.
Courtesy of the Middle East Department, University of Chicago Library.

L'idée de Levant a fait rêver des générations entières d'Européens et notamment d'écrivains qui se devaient de faire leur 'voyage au Levant' et de négociants qui allèrent y chercher fortune. La politique européenne s'est elle-aussi penché avec intensité sur la Question du Levant. Combien de conférences ou de réunions à huis clos entre 'grandes puissances' pour discuter du Levant; s'immiscer dans ses affaires; ou tout simplement le partager.

Terme terriblement évocateur donc mais aussi terriblement difficile à définir. Le Levant est une notion subjective, à 'géométrie variable'. Chacun peut proposer sa définition et toutes ces définitions auront probablement leur part de vérité.

En terme de géographie le Levant dont je vais vous parler (puisqu'il est clair qu'il y a plusieurs 'Levant') correspond à la zone côtière qui s'étend du littoral de l'Egypte à celui de la Turquie en passant par celui du Liban et de la Syrie. Il englobe donc presque toute la côte orientale de la Méditerranée ou, si l'on préfère, la côte occidentale de l'Asie.

En terme de chronologie l'adoption même de cette définition signifie que la période qui nous intéresse est nécessairement antérieure aux années 1920. Pourquoi? Après la première guerre mondiale, deux nations nouvelles, la Turquie et l'Egypte modernes, émergent des décombres de l'Empire ottoman. Or, en se construisant une identité nationale forte, la Turquie et l'Egypte ont aussi perdu une grande partie de leur caractère cosmopolite, caractère qui est pour nous un élément fondamental du Levant et de la société levantine (nous y reviendrons).

Dans les décennies suivantes, il n'y eut pas de retour en arrière mais au contraire poursuite de la transformation radicale du Levant. Après 1948, la Syrie géographique (ou 'Grande Syrie') qui était connue par les Arabes depuis les temps pré-islamiques comme 'Bilad al-sham' ('le pays au nord', c'est à dire au nord de la péninsule arabique) fut divisée entre Israël nouvellement créée et les tout aussi nouveaux Etats arabes de Jordanie, du Liban et de Syrie…A partir de là certains n'hésitent pas à évoquer l'existence de '3 Levants' distincts: un Levant Arabe, un Levant Juif, et un Levant Turc.

Nous situant résolument avant 1920, le Levant qui nous intéresse est un Levant inclusif, plus généreux, qui se soucie peu des frontières tracées (de façon largement artificielle) par les hommes puisqu'il réunit dans un espace commun, sur une base plus commerciale et culturelle que politique ou religieuse, des grandes cités portuaires telles que Alexandrie, Beyrouth, Alep, Smyrne et Istanbul, avec comme dénominateur commun l'ouverture internationale et un développement impulsé par des communautés de marchands qui comprenaient d'une part des 'orientaux' - Arabes chrétiens, Juifs, Arméniens, Grecs, Musulmans - et d'autre part des 'occidentaux', c'est à dire surtout des européens (Français, Italiens, Anglais, Austro-Hongrois, Hollandais, Allemands, etc).

Après des décennies, voire des siècles dans le cas de certains groupes, de co-existence et même d'alliances familiales, ces diverses communautés se sont inévitablement influencé, ont échangé des langues, des coutumes, des façons de vivre, de penser et de travailler, de manger et de se vétir…Le résultat est une société hautement cosmopolite qui a donné naissance à un individu nouveau: le Levantin.