L'apparition d'une communauté Arménienne catholique au Nakhitchevan est le résultat direct de l'envoi de missions de Dominicains par Rome dans la région à partir du XIIIème siècle afin de "convertir" au catholicisme les Arméniens qui y résidaient¹⁹. Un effort parallèle était mené par les Franciscains dans la région de Tabriz, les deux ordres se livrant d'ailleurs à une sorte de 'concurrence'. Cet effort de conversion prend son essor au XIVème siècle sous l'impulsion du frère Barthelemy et de l'Arménien Jean de Kerna (ou Qrna) et fut couronné de succès puisque des villages entiers du Nakhitchevan seront convertis, ce qui conduira les Arméniens de cette région à une 'occidentalisation' qui ne sera pas sans créer de clivage avec les Arméniens apostoliques, non seulement sur le plan théologique ou rituel, mais aussi sur le plan culturel. Cette conversion emportera d'autres conséquences, notamment sur le statut de ces arméniens catholiques dans l'Empire ottoman et leur protection par des puissances européennes.

Un événement capital fut la fondation par Jean de Kerna vers 1340 avec l'aide des Prêcheurs (dominicains) d'une congrégation de frères arméniens catholiques affiliée à l'ordre de Saint-Dominique, "l'ordre des Frères Uniteurs de Saint-Grégoire l'Illuminateur"²⁰. Les 'Frères Uniteurs' demeureront proches des Prêcheurs tout en veillant jalousement à préserver leur autonomie -disposant, par exemple, de leur propre gouverneur- et leur particularisme²¹. Certains auteurs font coincider la disparition des Frères Uniteurs d'Arménie avec la mort d'un des derniers vicaires provinciaux, le père Thomas Issaverdens survenue à Ancone en 1794²².

Les Dominicains établirent plusieurs monastères animés par ces uniteurs arméniens et des diocèses arméniens placés sous l'autorité du Pape, non seulement dans le Nakhitchevan mais aussi dans des régions limitrophes de Perse ou de Crimée. Mme Delacroix-Besnier met en evidence, dans l'article precité, la vivacité du catholicisme arménien au XIVème siecle, révélée notamment à travers sa capacité à faire évoluer les structures de l'église latine en Orient. L'auteur explique bien comment aux 'pères fondateurs' tous venus d'Occident --tels que Jérome Cathala, premier évèque de Caffa ou Guillaume Adam qui fonda la mission de Perse-- succédèrent rapidement des clercs issus de la région, des "autochtones". Malgré la percée musulmane et la prise de Caffa en 1475, un diocése catholique subsista à Nakhitchevan, qui permettra le déploiement d'une nouvelle mission d'Arménie au XVIIème siecle²³.

Ceci souligne le rôle important joué par la communauté arménienne catholique du Nakhitchevan. Ceux qui souhaitent en savoir plus sur cette communauté et son influence sur l'Eglise peuvent lire l'article précité de Mme Delacroix-Besnier ainsi qu'un article du Père Van Oudenrijn exclusivement consacré à la hiérarchie du diocèse du Nakhitchevan²⁴.

Mais revenons aux exemples individuels qui permettent souvent d'éclairer l'histoire. Parmi les nombreux Arméniens du Nakhitchevan ainsi convertis au catholicisme figure le patriarche de ma famille, la famille Mirzan de Smyrne. Le 'Cahier de Joseph Mirzan' (qui fait partie du "Dossier Mirzan" versé aux archives diplomatiques de Nantes) commence d'ailleurs par cette belle phrase:

"En Perse dans la province Nachitevan, dans le village Choscachene, il y avait un homme pieux, Catholique, chrétien, fils soumis de la Sainte Eglise de Rome avec une foi ferme et infaillible qui s'appelait Soultan Beg... né en l'an 1551".